350小时的影像素材，历经11年制作。在正片的9个小时的时间里（影史最长电影前十），法国导演Claude Lanzmann通过人物采访和遗址拍摄（未使用任何历史影像），来试图还原犹太人大屠杀的若干侧面：一个犹太人从被遣送到被毒气杀害的中间过程；灭绝营的运作；一次未遂的起义；波兰农民对犹太人和大屠杀的看法（暗指波兰当时的反犹主义，所以本片在波兰饱受争议）；华沙犹太人区的景况等。谈不上逻辑清楚，算不上公正客观，远不够完整系统，甚至手段也不太光明磊落（说好不录像但还是偷录，有一次被发现差点被打）。但导演的意图很明显：他想通过当事人的交叉取证（受采访的有幸存者、学者、目击者、参与者、以及施暴者），来尽可能具体的还原出作为一个普通欧洲犹太人在1943年会经历什么。正是那些细节让人细思恐极，勾勒出的一隅已然另人毛骨悚然。大概这就是为什么本片多次被评为史上最佳纪录片（之一），在烂番茄上获得百分百好评的最重要原因吧。

片中涉及的一些名词：

犹太人大屠杀（the Holocaust或the Shoah，后者即本片片名）：纳粹德国及其协作国在二战期间对近600万犹太人进行的种族灭绝行动。

最终解决方案（Final Solution）：纳粹德国针对欧洲犹太人实施系统化种族灭绝计划的官方代号。由于1940年提出的马达加斯加计划（遣送犹太人到马达加斯加岛）无法实施，1942年1月举行的万湖会议正式确立大屠杀方案。纳粹党卫军少校阿道夫·艾希曼为主要负责人。

灭绝营（extermination camps）：纳粹德国为进行工业规模人口屠杀而建的基础建设。灭绝营不同于普通集中营，后者主要用于监禁和劳动，而前者则专门用来大规模杀（犹太）人。被带到灭绝营的人大多不会活过二十四小时。毒气是最主要的杀人手段。死者一般会被集体火化或埋在万人冢。纳粹共设立了6座灭绝营，全部位于波兰，它们是：奥斯威辛二号（又称比克瑙）、特雷布林卡、切姆诺、贝尔赛克、索比堡、和马伊达内克。其中前三者在本片重点呈现和讲述。

毒气室（gas chamber）和毒气车（gas van）：一氧化碳“安乐死”最早被用于纳粹优生政策的T4行动，对象是精神病人。因其相对廉价和不血腥，1941年后毒气室成为各灭绝营的标配，其中奥斯威辛集中与灭绝营用的是基于氰化物的齐克隆B。毒气车是将卡车改装为移动毒气室，可以直接用汽车尾气做毒气，边开边杀人。

特遣队（Sonderkommandos）：从灭绝营里的犹太死囚里挑出来做帮工的人。他们是主要任务是处理尸体，但也干其他各种杂活（比如本片中出现的理发）。他们如果不想做就会被立即杀害，事实上他们即使兢兢业业也会被定期杀害。所以他们只是比其他犹太人晚死几个月而已，但也是因为这几个月的存活期，让他们成为唯一有可能在灭绝营中存活下来的犹太人（比如通过逃跑或起义）。因为他们的工作性质，他们的形象并不总是光彩的；但他们为纳粹的暴行提供了第一手证据。本片采访了其中几位著名的幸存者，也试图挖掘他们的内心。

犹太人区（Nazi ghettos）：二战前期，纳粹德国陆续将欧洲犹太人集中遣送到占领区的一些大城市进行隔离管制。管制区通常是全封闭的，人口密度极高，生活条件极差，传染病肆虐横尸遍野。1942年后，区内幸存的犹太人被陆续送往集中营。